El rayo, con datos

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Un rayo de verdad, el que cruzó el cielo de Alabama el 25 de marzo de 2021, dibujado con 1.517 chasquidos de radio que soltó en algo más de un segundo. Cada punto es una medida, y el color dice cuándo sonó: del índigo al oro. Los puntos se unen en el orden en que sonaron, y por donde pasó más rayo, el trazo es más grueso. Salen 51 kilómetros de rayo, casi todo dentro de la nube; desde la calle, en Hartselle, solo se habría visto un resplandor.

Después la cámara se aleja hasta la Tierra entera, con los destellos de rayos gamma que el satélite Fermi ha cazado sobre las tormentas, y termina en Zambia, el 14 de diciembre de 2009: un destello que fabricó antimateria y la mandó por el campo magnético de la Tierra hasta Fermi, que pasaba por encima de Egipto, a 4.300 kilómetros.

De dónde salen los datos

La NASA tiene 14 antenas en el norte de Alabama, la red NALMA, que escuchan los chasquidos de radio que suelta un rayo al avanzar a saltos. Cada antena apunta a qué hora le llega cada chasquido, con precisión de nanosegundos, y comparando esas horas se sabe de dónde salió: un GPS al revés. Los datos son públicos; me bajé los de esa tarde (casi 700.000 chasquidos en 10 minutos), separé los rayos uno a uno y me quedé con uno solo. Todo lo he dibujado con mi propio motor, Enjambre.

Los destellos gamma salen del catálogo de Fermi GBM: 4.135 entre 2008 y 2016. Lo de Zambia está publicado por Briggs y otros en 2011: Fermi detectó la firma de la antimateria, la línea de 511 keV. La línea del campo magnético que lleva las partículas la he calculado con el modelo IGRF, y cruza la altura de Fermi justo donde estaba el satélite.

Lo que no se ve

Cada punto del rayo es una medida, pero las líneas que los unen son una reconstrucción mía, siguiendo el orden en que sonaron. El grosor también es una decisión de visualización. La calle de Hartselle es una recreación con las calles de OpenStreetMap, no una foto. En la antimateria, las partículas giran alrededor de la línea de campo en espirales de medio kilómetro, imposibles de ver a esa escala, así que el giro está ampliado 22 veces y va rotulado. Y Fermi solo vuela entre unos 26° norte y sur: el mapa de destellos es lo que ve Fermi, no todos los que hay.