El Programa de Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA (NIAC) es un programa creado para fomentar la innovación, otorgando fondos para estudios a temprana etapa para evaluar tecnologías que podrían apoyar futuras misiones. Esta iniciativa ha permitido a científicos y a ingenieros imaginar y prepararse para el futuro de la exploración espacial, dando herramientas y apoyo para estimular la tecnología que permitirá futuras misiones de la NASA.
El programa de NIAC, que se encuentra dentro de la Dirección de Tecnología Espacial de la NASA, está destinado a explorar conceptos aeroespaciales a temprana etapa. Los investigadores de NIAC, conocidos como becarios, forman una comunidad de investigación avanzada y colaborativa.
Gracias a sus premios de NIAC, los becarios investigan la física de sus conceptos, trazan el desarrollo de la tecnología necesaria, identifican las posibles limitaciones y buscan oportunidades de transición para hacer realidad estos conceptos. La última ronda de premios otorgó $175,000 en becas a 14 visionarios de nueve estados, de los cuales diez eran primeros premiados de NIAC.
Estas innovadoras propuestas incluyen sensores e instrumentos, técnicas de fabricación, sistemas de energía y más. Una de estas ideas fue la de Quinn Morley de Planet Enterprises en Gig Harbor, Washington, que propuso investigar la química de la luna más grande de Saturno, Titan. Mary Knapp de MIT presentó un nuevo tipo de observatorio espacial compuesto de miles de satélites idénticos ubicados en el espacio profundo. Estos trabajarían juntos para detectar emisiones de radio a bajas frecuencias desde los primeros períodos del universo y medir los campos magnéticos de exoplanetas terrestres, ayudando a identificar planetas fuera del sistema solar que sean rocosos como la Tierra y Marte.