El descubrimiento de vida extraterrestre es una de las áreas más intrigantes y desafiantes a las que se enfrenta la ciencia. Con el avance de la tecnología y la exploración del espacio, los astrónomos están cada vez más cerca de encontrar respuestas a esta pregunta.
La NASA planea construir un telescopio espacial de gran tamaño, llamado Habitable Worlds Observatory (HWO), con el objetivo de buscar signos de vida en planetas similares a la Tierra. Este telescopio sería un sucesor del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y estaría ubicado en el punto de equilibrio gravitacional L2, a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra.
HabEx
HabEx es un acrónimo que significa «Habitable Exoplanet Observatory», es una propuesta de proyecto de telescopio espacial para buscar signos de vida en planetas similares a la Tierra. La idea detrás de HabEx es utilizar un espejo monolítico de 4 metros de diámetro y un dispositivo llamado starshade (pantalla estelar) flotando a más de 100,000 kilómetros de distancia para bloquear la luz de la estrella y poder ver la luz del planeta. La tecnología starshade es una tecnología novedosa y se ha propuesto como una forma de detectar la luz de exoplanetas que orbitan estrellas cercanas a la Tierra.
HabEx es una de las opciones que NASA propuso al informe decenal de la comunidad de astronomía, y aunque no se eligió como proyecto principal, las tecnologías propuestas en HabEx, como el starshade, son consideradas para el diseño del Habitable Worlds Observatory (HWO). El HWO es un proyecto similar al HabEx pero con un enfoque más conservador para evitar costos y retrasos en comparación con el JWST.
El auncio del HWO se dio en una reunión de la American Astronomical Society (AAS). AAS es una organización científica sin fines de lucro que se dedica a promover la investigación y educación en astronomía. En esta reunión, el director de la división de astrofísica de NASA, Mark Clampin, presentó el proyecto al público y dio algunos detalles sobre el diseño y la tecnología del telescopio.
En cuanto a la financiación del proyecto, Clampin menciona que aún no se ha asignado un presupuesto específico para el HWO. Sin embargo, el proyecto sigue las recomendaciones del informe decenal de la comunidad de astronomía, el cual llamó a un telescopio de 6 metros de $11 mil millones que pueda detectar signos de vida en 25 planetas cercanos similares a la Tierra.
LUVOIR
LUVOIR es un acrónimo que significa «Large UV/Optical/IR Surveyor», es una propuesta de proyecto de telescopio espacial que buscaría estudiar el universo en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. LUVOIR se propone como un telescopio de gran tamaño, con un diámetro de 15 metros en una de sus configuraciones. Se diseñó como un observatorio multipropósito, con la capacidad de detectar exoplanetas, estudiar las galaxias y las estrellas, y buscar signos de vida en planetas similares a la Tierra.
LUVOIR se basa en la tecnología de espejos segmentados, que es similar a la utilizada en el Telescopio Espacial James Webb (JWST). La ventaja de los espejos segmentados es que pueden plegarse para adaptarse a una nave espacial, lo que permite construir telescopios más grandes. Sin embargo, los espejos segmentados no pueden producir imágenes tan nítidas como los espejos monolíticos.
La ecuación de Drake
La ecuación de Drake es una fórmula matemática propuesta en 1961 por el astrofísico Frank Drake que busca estimar la cantidad de civilizaciones extraterrestres con las que podríamos estar en contacto en nuestra galaxia. La ecuación tiene en cuenta diferentes factores como la tasa de formación de estrellas, la tasa de planetas habitables, la tasa de aparición de vida, la tasa de aparición de civilizaciones tecnológicamente avanzadas y la duración de tiempo que dichas civilizaciones emiten señales detectables.
La ecuación es muy difícil de calcular y los resultados varían dependiendo de los valores asignados a cada factor. Sin embargo, se estima que hay al menos algunas docenas de civilizaciones extraterrestres con las que podríamos estar en contacto en nuestra galaxia. Sin embargo, es importante tener en cuenta que estas son solo estimaciones y que no hay evidencia concreta de la existencia de vida extraterrestre. Aunque la vida en otros planetas es posible, no podemos afirmarlo con certeza hasta que tengamos más información y evidencia.