Los satélites Kuiper de Amazon: ¿Qué son y para qué sirven?

Internet es una herramienta indispensable para la comunicación, la educación, el entretenimiento y el desarrollo en el mundo actual. Sin embargo, no todas las personas tienen acceso a una conexión de calidad, especialmente en zonas rurales, aisladas o con poca infraestructura. Para solucionar este problema, algunas empresas han apostado por crear redes de satélites que puedan ofrecer internet desde el espacio, sin depender de cables o antenas terrestres. Una de estas empresas es Amazon, que ha lanzado el Proyecto Kuiper, una ambiciosa iniciativa para llevar internet a todo el mundo.

¿Qué es el Proyecto Kuiper?

El Proyecto Kuiper es un sistema satelital de órbita terrestre baja, que está diseñado para proporcionar internet de banda ancha a comunidades y lugares desatendidos y sin conectividad en todo el mundo, como colegios, hospitales, empresas y otras instituciones que operen en lugares sin internet suficiente para desempeñar sus actividades. El nombre del proyecto hace referencia al cinturón de Kuiper, una región del sistema solar que alberga miles de objetos helados, como Plutón o Eris.

El Proyecto Kuiper tiene previsto lanzar un total de 3.236 satélites a la órbita terrestre baja, que se distribuirán en 98 planos orbitales diferentes y que cubrirán el 95% de la superficie terrestre. Los satélites Kuiper orbitarán a una altura de entre 590 y 630 kilómetros, lo que les permitirá tener una menor latencia (el tiempo que tarda la señal en viajar desde el emisor al receptor) que los satélites tradicionales, que suelen estar a unos 36.000 kilómetros de altura. La latencia es un factor clave para garantizar una buena experiencia de navegación, sobre todo para aplicaciones que requieren una respuesta rápida, como los videojuegos, las videollamadas o el streaming.

Amazon ha obtenido el permiso de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos para lanzar sus satélites, pero con la condición de que lo haga antes de julio de 2029 y que presente informes semestrales sobre el avance del proyecto. Además, Amazon tendrá que cumplir con las normas internacionales sobre la prevención de la basura espacial, que consiste en los restos de satélites u otros objetos que quedan en órbita y que pueden suponer un riesgo de colisión o interferencia para otras misiones espaciales.

Amazon ha anunciado que lanzará los primeros 83 satélites Kuiper en 2023, a bordo de un cohete Atlas V de la empresa United Launch Alliance. Estos satélites serán los primeros en probar la tecnología y el rendimiento de la red Kuiper, que aún está en desarrollo. Amazon espera que los satélites Kuiper puedan ofrecer una conexión de alta velocidad y baja latencia a escuelas, hospitales, empresas e instituciones que operen en lugares sin acceso a internet suficiente. También planea integrar los satélites Kuiper con otros servicios de Amazon, como Alexa, AWS o Prime Video.

¿Qué ventajas tiene el internet satelital?

El internet satelital tiene varias ventajas sobre el internet terrestre, que depende de cables o antenas que pueden ser costosos, difíciles o imposibles de instalar en algunas zonas. Algunas de estas ventajas son:

El internet satelital puede llegar a cualquier lugar del mundo, sin importar la distancia, el relieve o la infraestructura existente. Esto puede suponer una gran oportunidad para mejorar la calidad de vida, la educación, la salud y el desarrollo de millones de personas que viven en zonas rurales, aisladas o con poca conectividad.

El internet satelital puede ofrecer una conexión más rápida y estable que el internet terrestre, sobre todo en zonas donde la red es deficiente o inexistente. Al estar en órbita terrestre baja, los satélites Kuiper tendrán una menor latencia que los satélites tradicionales, lo que se traduce en una mejor experiencia de navegación para los usuarios. Además, al estar en constelación, los satélites Kuiper podrán comunicarse entre sí y con las estaciones terrestres, lo que garantiza una mayor fiabilidad y seguridad de la red.
El internet satelital puede contribuir a la innovación y la competitividad de diferentes sectores económicos, sociales y culturales, al facilitar el acceso a la información, la comunicación, el entretenimiento y el comercio electrónico. Por ejemplo, los satélites Kuiper podrían ayudar a mejorar la agricultura, la educación, la salud, la seguridad, el turismo o la gestión ambiental, entre otros ámbitos.

¿Qué desafíos tiene el proyecto de Amazon?

El proyecto de Amazon no está exento de desafíos y dificultades, tanto técnicas como legales o comerciales. Algunos de estos desafíos son:

El proyecto de Amazon tendrá que competir con otros proyectos similares que también buscan ofrecer internet satelital, como Starlink de Elon Musk, OneWeb de SoftBank o Telesat de Canadá. Estos proyectos ya han lanzado algunos de sus satélites y tienen planes de expansión a corto y medio plazo. Además, algunos de ellos cuentan con el apoyo de gobiernos o instituciones internacionales, lo que les puede dar ventaja en términos de financiación, regulación o acceso a mercados.
El proyecto de Amazon tendrá que cumplir con las normas internacionales sobre la prevención de la basura espacial, que consiste en los restos de satélites u otros objetos que quedan en órbita y que pueden suponer un riesgo de colisión o interferencia para otras misiones espaciales. Amazon ha asegurado que sus satélites Kuiper tendrán un diseño que les permitirá desorbitar de forma segura al final de su vida útil, y que también contarán con sistemas de maniobra y seguimiento para evitar posibles choques con otros objetos espaciales. Sin embargo, el aumento del número de satélites en órbita puede generar problemas de congestión, coordinación y control del espacio.
El proyecto de Amazon tendrá que convencer a los usuarios de que su servicio de internet satelital es mejor que el de sus competidores o que el de las redes terrestres. Para ello, Amazon tendrá que ofrecer una conexión de calidad, asequible y compatible con los dispositivos y aplicaciones que usan los usuarios. Además, Amazon tendrá que resolver los posibles problemas técnicos, legales o éticos que puedan surgir en relación con la privacidad, la seguridad, la neutralidad o la responsabilidad de su red.

¿Qué opinión tiene Elon Musk sobre los satélites Kuiper?

Elon Musk es el fundador y director ejecutivo de SpaceX, una empresa que también tiene un proyecto de internet satelital llamado Starlink. Starlink es el principal competidor de Kuiper, ya que tiene el objetivo de lanzar unos 12.000 satélites a la órbita terrestre baja para ofrecer internet a todo el mundo. Starlink ya ha lanzado más de 1.800 satélites y ha empezado a ofrecer su servicio en algunos países, como Estados Unidos, Canadá, Reino Unido o Australia.

Elon Musk ha expresado su opinión sobre los satélites Kuiper en varias ocasiones, y no ha sido muy favorable. Musk ha criticado el proyecto de Amazon por ser demasiado lento, caro e ineficiente, y ha acusado a la empresa de Jeff Bezos de intentar obstaculizar el avance de Starlink. Por ejemplo, en 2020, Musk tuiteó: «No es muy útil que Amazon lance satélites que digan ‘Hola, mundo’ cada pocos años cuando estamos lanzando 60 por mes».

También en 2020, Musk respondió a un artículo que decía que Amazon había pedido a la FCC que rechazara la solicitud de SpaceX de modificar la órbita de sus satélites, diciendo: «Es una simple maniobra para retrasar a Starlink, que es muy malo para los consumidores». En 2021, Musk volvió a tuitear sobre el tema, diciendo: «Resulta que Amazon está en contra de la libertad de expresión y la competencia. No deberían tener el control de la mitad del comercio electrónico y la mitad de la computación en la nube. Y ciertamente no deberían tener el control de la órbita terrestre baja. ¡Abajo Amazon!».

Estas declaraciones de Musk muestran que existe una rivalidad entre los dos proyectos de internet satelital, y que ambos buscan posicionarse como los líderes del mercado. Sin embargo, también hay algunos puntos de acuerdo entre ellos, como la necesidad de cooperar con otras agencias y empresas para garantizar el uso seguro y sostenible del espacio, o la voluntad de contribuir al desarrollo social y económico de las zonas más desfavorecidas del mundo.

¿Qué otros proyectos hay sobre internet satelital?

Además de los proyectos de Amazon y SpaceX, hay otros proyectos que también buscan ofrecer internet satelital, aunque con diferentes características, objetivos y alcances. Algunos de estos proyectos son:

OneWeb: Es un proyecto impulsado por la empresa británica OneWeb, que cuenta con el apoyo financiero de SoftBank, el gobierno del Reino Unido y otros inversores. Su objetivo es lanzar unos 650 satélites a la órbita terrestre baja para ofrecer internet a zonas rurales, remotas o con poca conectividad, especialmente en el hemisferio norte. OneWeb ya ha lanzado más de 300 satélites y espera empezar a ofrecer su servicio en 2022.
Telesat: Es un proyecto impulsado por la empresa canadiense Telesat, que cuenta con el apoyo financiero de la Agencia Espacial Canadiense y otros inversores. Su objetivo es lanzar unos 300 satélites a la órbita terrestre baja para ofrecer internet a zonas rurales, remotas o con poca conectividad, especialmente en el hemisferio norte. Telesat ya ha lanzado dos satélites de prueba y espera empezar a ofrecer su servicio en 2023.
O3b: Es un proyecto impulsado por la empresa SES, que cuenta con el apoyo financiero de Google y otros inversores. Su objetivo es lanzar unos 20 satélites a la órbita terrestre media para ofrecer internet a zonas rurales, remotas o con poca conectividad, especialmente en el hemisferio sur. O3b ya ha lanzado 16 satélites y ofrece su servicio desde 2014.

Conclusión

Los satélites Kuiper de Amazon son parte de un proyecto que busca ofrecer internet de banda ancha desde el espacio a zonas remotas o con poca infraestructura. El proyecto tiene ventajas, como la posibilidad de llegar a cualquier lugar del mundo, ofrecer una conexión rápida y estable, y contribuir a la innovación y el desarrollo de diferentes sectores. Pero también tiene desafíos, como la competencia con otros proyectos similares, el cumplimiento de las normas sobre la prevención de la basura espacial, y la satisfacción de las necesidades y expectativas de los usuarios. El proyecto de Amazon se enfrenta a la rivalidad de otros proyectos, como el de Elon Musk, que también busca liderar el mercado del internet satelital. Sin embargo, también hay puntos de acuerdo entre ellos, como la cooperación para garantizar el uso seguro y sostenible del espacio, o la voluntad de contribuir al desarrollo social y económico de las zonas más desfavorecidas del mundo.

Fuentes:

Oliver Nabani